¿Qué es el software libre, y cuáles son sus características y ventajas? (2023)

Los desarrollos de software libre permitieron que miles de empresas pudieran acceder a potentes plataformas de gestión y tener la oportunidad de personalizarlas de acuerdo a sus necesidades, creando muchas veces –incluso- soluciones más potentes y completas que las originales. En tiempos de transformación digital y aceleración tecnológica, su utilización es cada vez más común. Te contamos de qué se trata.

Sigue leyendo y entiende qué es el software libre y para qué sirve.

A grandes rasgos, el software libre implica quelos usuarios tienen la libertad de ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar y mejorar desarrollos informáticos de terceros.

Es importante destacar que el software libre no es sinónimo de gratuito. Si el programa informático está disponible paradescargar sin pagar, pero el usuario no puede modificar la fuente, entonces no puede definirse como ‘libre’.

¿Cómo surgió el software libre?

Como manifiesta Richard Stallman, quien fundó la Free Software Foundation con el fin de promover el uso y distribución de programas, sistemas operativos y toda clase de desarrollos que pudieran brindar a los usuarios un acceso al código fuente; desde 1983 el movimiento del software libre defiende la libertad de los usuarios para que sean ellos quienes ejerzan el control del software que utilizan, y no al revés.

Por ello, cuando un programa respeta la libertad de los usuarios y la comunidad, se lo llama software libre.

Según Stallman, esto significa que con el software libre los usuarios tienen el control del programa, tanto individual como colectivamente, lo cual les permite controlar lo que hace la computadora (siempre que los dispositivos sean leales y hagan lo que los usuarios les indiquen hacer).

Además, enfatiza que con el software libre se puede experimentar y aportar modificaciones al programa para que haga o deje de hacer lo que cada usuario disponga.

Libertades del software libre

De acuerdo al concepto difundido por Stallman, el software libre comprende cuatro libertades esenciales que deben ser respetadas que detallamos a continuación:

1. Libertad 0 (de ejecutar): puede ser usado con propósitos públicos, comerciales, privados, educativos, administrativos, militares, etc. El usuario o distribuidor tiene elderecho a utilizar un software libre de la manera que desee y con cualquier propósito.

2. Libertad 1 (o de estudio): debe permitir al usuario o programador entender cómo funciona el software, ofreciendo la posibilidad de analizarlo y modificarlo en función del interés y necesidades particulares de cada persona u organización.

3. Libertad 2 (de distribución): cuenta con la opción de ser distribuido de manera ilimitada y cuando se desee, bajo las condiciones particulares que un usuario o distribuidor considere, ya sea de forma gratuita, paga o bajo determinados términos que se estipulen oportunamente.

4. Libertad 3 (de mejora): debe permitir a los usuarios y programadores tener acceso a su código, con el fin de eventualmentepoder modificarloy mejorarlo, y poder distribuir copias de sus versiones modificadas cuando lo desee.

En relación a estas libertades Stallman realiza algunas precisiones:

• Con las dos primeras libertades, cada uno de los usuarios ejerce el control sobre el programa individualmente.
• Con las otras dos libertades, cualquier grupo de usuarios puede ejercer uncontrol colectivosobre el programa.
• Con las cuatro libertades, los usuarios controlan el programa.

Si falta alguna de ellas, o si son inadecuadas, el programa es privativo (no es libre) e injusto. Es decir, que un software se puede clasificar como ‘libre’ si los usuarios disponen de estas cuatro libertades, cuya descripción se plasma en la licencia GPL GNU (GNU General Public License) que se otorga a un programa informática cuando cumple estos requisitos.

Para que estas libertades sean reales, en GNU sostienen que deben ser permanentes e irrevocables:

• Si el programador tiene el poder de revocar la licencia, o añadir restricciones a las condiciones de uso en forma retroactiva, sin acciones del usuario que lo justifiquen, el software no es libre.
• Si una licencia requiere que se cumpla con las licencias de todos los programas que usa el usuario, y si él ejecuta programas que no son libres, este requisito implicaría cumplir con las licencias de esos programas privativos, lo cual hace que la licencia no sea libre.

No obstante, es aceptable que una licencia especifique la jurisdicción de competencia o la sede para la resolución de conflictos, o ambas cosas.

Por otra parte, ciertos tipos de reglas sobre el modo de distribuir software libre son aceptables, cuando no entran en conflicto con las libertades principales.

Por ejemplo el copyleft , la regla en base a la cual, cuando redistribuye el programa, no se puede agregar restricciones para denegar a los demás las libertades principales. En lugar de entrar en conflicto con las libertades principales, las protege.

De todos modos, el software libre sin copyleft también es ético.

Tipos de software libre

Existe una gran variedad de programas considerados como software libres:

• Sistemas operativos para controlar en forma personalizada el funcionamiento y los recursos de una computadora o de un celular
• Aplicaciones adaptables a las necesidades del usuario
• Videojuegos
• Programas de gestión de periféricos que pueden modificarse y atender los requerimientos específicos de diversas piezas de hardware.

Mientras que ConceptoABC enumera cuatro categorías:

• Sistemas operativos: diseñados para permitir la gestión e interacción de un usuario con la computadora, como Linux.
• Programas y aplicaciones: programados y distribuidos para permitirle al usuario realizar múltiples tareas, como reproductores multimedia y editores de video.
• Exploradores web: para navegar en Internet y gestionar archivosonline, como Mozilla Firefox.
• Programas p2p:aplicaciones orientadas a facilitar el intercambio de archivos e información a través de una red o comunidad local.

Entre los programas podríamos destacar especialmente los siguientes, por su aplicabilidad al ámbito educativo:

• plataformas de gestión del conocimiento (LMS), muy utilizadas en pandemia para resolver la necesidad de educar y capacitar a distancia
• sistemas de gestión de contenidos (CMS), como WordPress

Ventajas del software libre

Entre las ventajas que aporta el software libre, Pablo Carrai identifica en Educ.ar cuatro beneficios principales:

1. Compatibilidad: busca que las aplicaciones funcionen bien en cualquier hardware, evitando que deban cambiarse los equipos solo porque una aplicación cambie en su versión.

2. Soporte técnico: cada programa de software libre tiene una gran comunidad por detrás, con numerosos miembros que pueden brindar asistencia.

3. Seguridad: contar con el código fuente de una aplicación es una gran ventaja, teniendo en cuenta que el software privativo lo protege para que nadie pueda acceder, generando un problema de seguridad (no se sabe lo que hace y se depende del propietario en caso de encontrarse un error). En los software libre existe una comunidad que permanentemente revisa potenciales vulnerabilidades y lo fortalece.

4. Corrección de errores: al encontrar un error en una aplicación de software privativo, el usuario no puede hacer más que enviar un reporte de dicho error, mientras que en el software libre se dispone del código fuente y se puede aportar una solución al mismo.

En el blog Think Big de Telefónica Empresas, Alberto Mena destaca que los desarrollos desoftwarelibre suelen ser muy fieles a los estándares, lo cual les permite comunicarse con otras aplicaciones que cumplan con esos mismos estándares.

Por su parte, Ana Julieta De Pascuale destaca las siguientes ventajas, entre otras:

• Ofrece transparencia sobre el funcionamiento de los programas, favoreciendo que siempre se pueda retomar el desarrollo y actualización de aplicaciones.
• Las comunidades de desarrolladores de software contribuyen a la formación de profesionales entecnología, y estimulan que cualquiera pueda beneficiarse de los avances y las innovaciones introducidas.
• Permite tener independencia tecnológica y conocercómo operan los programas, fomentando el interés, la investigación y el aprendizaje.

Mientras que ConceptoABC, suma beneficios adicionales:

• Los programas y aplicaciones diseñadas bajo este modelo, generalmente se encuentran en constante mejoramiento y evolución a través de actualizaciones.
• La gran mayoría de los software libres son gratuitos, y no requieren adquirir licencias ni pagar extra para desbloquear funciones.
• Los usuarios tienen derecho a distribuir de manera gratuita e ilimitada este tipo de software.

Desventajas del software libre

Del mismo modo en que el software libre produce beneficios concretos, también presenta algunas desventajas, que Alberto Mena refiere, considerando que son menores a sus ventajas:

1. En algunos casos, no alcanzan a las funcionalidadesy facilidades de uso de los software privativos.

2. Soporte técnico: si la asistencia al usuario está contratada con una empresa no hay mayores problemas. Caso contrario, puede que el soporte técnico que provee la comunidad de softwarelibre no se ajuste a los requerimientos de una emergencia.

3. Usabilidad de las aplicaciones: algunas aplicaciones suelen tener una usabilidadno muy trabajada.

4. Conocimiento técnico: se sugiere contar dentro de la empresa con una persona que esté familiarizada con el mundo del software libre dentro de la organización.

En tanto, Hugo Rodríguez, apunta como desventajas las siguientes:

• La variedad de versiones fragmenta en el mercado y genera confusión para el usuario. Cuando se presentan versiones descontroladas de un programa tienden a generar errores en la lectura de los archivos.
• Al pertenecer a la comunidad no hay un responsable al cual reclamarle una garantía.

Modelos de negocio con software libre

El Grupo Ático 34 sostiene que existen varios modelos comerciales que permiten obtener ganancias utilizando software libre, o financiar su creación y mantenimiento.

Dentro de los modelos comerciales legales que aplican a software libre y también a las licencias de código abierto, mencionan los siguientes, entre otras:

• En lugar de vender código se ofrecen servicios profesionales
• Crowdsourcing
• Asociación con organizaciones de financiación
• Software con publicidad
• Desarrollo impulsado por recompensas

¿Dónde capacitarse sobre desarrollo de software?

El Centro de e-Learning de la UTN.BA ofrece una interesante propuesta formativa, entre la cual se destaca el curso de Metodologías Ágiles para el Desarrollo de Software, que permite adquirir una visión integral en las practicas más reconocidas de gestión de proyectos de desarrollo de software, tanto desde el enfoque predictivo como del enfoque ágil.